朱二小姐恐怕内室里出了甚么变故，忙将笔掼下说道：“不好，云相公你随我进来罢。”遂提起两瓣金莲，咭咯咭咯的如飞向内室里行去。云麟也便在后面跟着。才走入上房，只见黑压压的站了一屋子人。光是女仆有七八个，其余全是些油头大辫的丫头，中间簇拥着一位珠宝络索，约莫三十来岁的少妇，地上铺着带来的大红锦毡，盈盈的向卜氏行礼。少妇身边还立着一个美男，此时只听见一片笑声，嘈嘈杂杂，加着你跪我拜，十分热闹。朱二小姐转同云麟停住了脚，远远站在廊下，说：“这是那里来的一门亲戚呢？”又笑指着那个美男道：“居移气，养移体，大哉居乎，夫非尽人之子欤。云相公，你去同他比一比，见是谁标致些。”

　　二人正在窃窃私语，三姑娘早在人丛里看见他们，便高声喊道：“来来来，你们也见个礼儿。”话甫出口，便见那些仆婢陡然让开一条路，一例的垂手侍立。那少妇便转身向着外面，朱二小姐见那少妇眉长侵鬓，眼角生芒，一团光彩之中，露着丰神奕奕。便见她向着三姑娘笑问道：“这是谁？”三姑娘笑道：“他是仪儿的先生，朱府上二小姐。”

　　少妇笑道：“原来是咱们这里请的先生，也好。咱们行个常礼罢。”说着，便望朱二小姐福了一福，转眼又看见云麟说：“这孩子怪俊的，咱来猜一猜，管是咱们大哥前月信上说的那个岁便进了学的云官官？比起咱家玉哥儿，到没有甚么赶不上，只不及玉哥儿生得富厚。”又扭头问那些仆婢道：“你们看是怎么样？”那些仆婢齐齐答应了一声是，便像舌尖上迸出一个春雷。”

　　云麟行礼已毕，那少妇只口里谦逊着，也不还礼。便命那个美男说：“玉鸾，你们两个也得见一见。”于是那个美男也就笑吟吟的走过来，彼此作了一揖，便握着云麟的手，低低说道：“久仰得很，咱们以后到可常会了。”云麟的手被他这一握，只觉得那香气薰满衣袖，又见他身上丽都，珍宝灿烂，转不觉自己有些自惭形秽起来。其时行礼已毕，大家都挨次坐下。一个俊俏丫头，侍立在少妇身边，一袋一袋的水烟装着送过来。少妇一面吃了几袋水烟，一面笑对着卜氏说道：“姑太太十多年不见，你老人家头发也白起来了。自从你内女婿下世，沐皇上的天恩，赏了一个世袭，如今玉哥儿也巴结到内阁中书，他年纪轻，便在京里当个京官儿，也没有甚么出息。所以大前年忙着将他的父亲灵柩搬回湖南，以后咱们便一直不曾进京。咱们是江苏人，没有一个时候不魂儿梦里想着到江苏走走。咱们大哥如今一总不曾到省，姑太太也该劝劝他，咱们总算是一个仕宦人家，这做官念头，到也不可灰掉了。食皇上的俸禄便该替皇上家干事。”

　　卜氏笑道：“姑娘，你这话很是，只是他一味的不想上进，这也叫我没有法儿。他停一歇也该回来了，你们娘儿两个也不用客气，我叫他们将我们外面三间大花厅收拾出来，老实便在此住着。你姑母虽穷，这点东道也还担承得起。”

　　少妇笑道：“不是这样讲，咱们连轿夫跟役，上上下下到有三五十人，不怕姑太太着恼，这点点房屋，如何安插得下。却是等大哥回来要费他的心，替咱们租他一座大公馆，房金不拘多寡，总要叫咱们住在里面舒服，”说着又对三姑娘道：“嫂子你看咱的话是不是呢？咱不是一时三刻便走，若是住得好，咱便让玉哥儿进京供职，咱也不愿去享福，老住在这扬州也好。”又笑道：“仪姑娘呢，怎么一眨眼又不见了？”

　　淑仪先前本站在堂屋里，后来见云麟进来，她早避入后面。三姑娘见问着，便叫人去请她出来。淑仪慵眉愁眼，恹恹立在一旁。那少妇一手将她扯近身边说：“好个姐儿，竟生得越发俊了。咱还记得那一年见着你，你还在奶娘怀里喂乳哩。咱们今天也没有别的做见面礼儿，咱将这副镯子送给你罢。”说着，便从腕上除下两支镶嵌珍珠的金镯，替她轻轻套上。笑道：“这圈口儿倒还合得呢。”

　　卜氏笑道：“怎么又多谢你赏他物件，你看仪儿长得还好，你如不弃嫌，便给你做媳妇儿罢。”卜氏刚说到此，只羞得个淑仪粉脸再也抬不起来。又被那少妇扯着手，要走又走不脱，偏生那玉哥儿，两个小乌眼珠滴溜溜的向自己身上飞过来，此时众多仆妇，都有些暗暗发笑，不打紧，内中只恼坏了一个云麟，听见卜氏说出这话。好像兜心打了一拳，顿时面色更变，耳朵里嘤嘤的再也听不见那少妇回答的甚么话。内里的人也不曾留心，云麟三脚两步已跨出上房。才走到大厅檐下，只见纵纵横横都摆着无限的轿子，轿夫跟役，嘈杂得鸦飞雀乱。云麟走入轿子裆里，左绕右绕，再也绕不出去，一时性起，用脚将身边一顶轿子踢过一边，内中有个轿夫便跳起来骂道：“那里来的野人，你好大胆，敢把我们富公馆的轿子碰坏了，你须知道前任山东兖州府不是。……”

　　云麟听见轿夫泼口便骂，直气得话都说不出来，只怒道：“该死的畜生，该死的畜生。”说到此只有抖的分儿。却好伍晋芳正打从外边走进，已知道他的表妹卜书贞由湖南迁到扬州。刚走到内里，忽见云麟如此模样，又不好意思发作。富府轿夫便回头对着自己跟人说道：“怎么，我们的人呢？也不将轿子安置妥当了。这是碰了云少爷，若是碰坏别人，怎么对得起人家。”说着，又笑对云麟道：“不曾伤了那里么？何必匆匆就走，稍停一歇也不妨。”云麟也只好就此罢手，说道：“还不妨事。我因为内里有女客，也不耽搁了。”且说且走，一路思索暗暗恨道：“今日简直不是会见生客，敢是我的冤家到了。”看那富玉鸾的神态，又美丽，又有钱，又有声势，我那里还能比配得上。无怪仪妹妹的祖母看中了他，怕就是我仪妹妹的心，也保不住不有些活动。又自己唤着自己名字道：“云麟云麟，你若再执迷不悟，怕这条命，要送在这姻事上了。”

　　过了几日，时刚仲夏。蒲绿榴红，那前任山东兖州府富雨苍的太太卜书贞，已在南河下一带择了一处公馆，前后一共十六进房屋，五座花厅，一个极大花园，母子两人住了一重上房，其余都安插他许多仆婢。他的婢女之中，有善歌的，有善舞的，没事时辰，便陪着太太谈笑。有时高兴，随意派一二人弹唱，真是朝朝寒食，夜夜元宵，卜书贞也请过卜氏婆媳几次，内中单表还有一个人，是同卜书贞算有世谊。你道是谁呢？便是何其甫的夫人美娘。诸君想还记得美娘的姨兄章溶，前二十回书中表过，他是在山东兖州府充当刑幕，那时便是富雨苍在那里一麾出守，后来雨苍病故，章溶仍为后任聘请，这是美娘知道的。章溶母亲业已去世，大小姐章红红，亦远随其夫翁欧阳进明赴任。二小姐章绿绿，三小姐章翠翠，却还都嫁在本地绅宦人家。闻得卜书贞到此，大家都来拜会过了。美娘闻得这个消息，特地也择了一个日子来拜会卜书贞。卜书贞是个爽快的人。一见美娘便大加赏识，殷殷的留美娘住了几天。

　　这一天天气炎热，卜书贞邀美娘在花园里水亭上坐着，见那池里的新荷，已渐渐冒出小朵儿。卜书贞背后立了四个婢女，一递一递的打扇子。卜书贞笑道：“这长日没有事儿，谁耐烦得。好姐姐，咱同你吃一杯酒，你须依咱。”美娘笑道：“我不及太太的量大。”卜书贞皱着双眉道：“这又算甚么呢！须醉不杀你。”卜书贞话未说完，那廊下的仆妇早一叠连声唤着摆酒。霎时间便走进几个俊俏小厮，调排桌椅。卜书贞又望着一个仆妇道：“你们传咱的话，快去将伍少太太请得来，咱们大家讲讲话儿。”

　　不多时三姑娘果然来了，卜书贞笑道：“阿呀，怎么你不同你家那位文绉绉的先生一齐来。”三姑娘笑道：“你那里请他的。”卜书贞笑道：“咱们体己的人，还要请吗，咱知道你深恐咱请不起客呢。老实对你讲，像这样的请客，还请不穷咱这份人家。”正说着，酒肴齐备，三个人便参错坐下，那些婢女早在亭子下边一带芳草上面，大家吹弹起来，你哗我噪。卜书贞看着微微含笑，猛回头望着三姑娘道：“听说咱们这镇江地方新辟了商埠，是很热闹的，你几时请咱去走一趟。”

　　三姑娘笑道：“不瞒你说，这地方我还不曾去过呢。”卜书贞笑道：“怕是说谎。你放心，咱不要你请，咱来做个小东，约咱们这一班姊姊妹妹，去瞧个戏儿，吃个大餐儿，跑个马车儿，只是咱嫌着人太少，耍得不爽快。你若是有别的客，替咱约一约，咱便感你不尽了。”

　　三姑娘被他这一说，很有些羞愧说：“你这人也太暴躁，谁还说不肯请你呢？”卜书贞笑道：“罢罢，咱偏不要你请，只要你替咱约人。如今是你同何嫂嫂，章家二妹妹、三妹妹、还有那个女先生朱二嫂嫂。”美娘笑道：“你这称呼怎讲？人家还是个未出阁的小姐呢。”卜书贞笑道：“呸，咱眼睛须不曾瞎，他同咱二哥哥的神情，咱一眼看见便明白了。便是她膨胀的那个大肚皮儿，怕还是咱二哥哥下的种呢。”又笑道：“咱这个嫂子，真是宽厚不过，便容得二哥哥这样胡做。不瞒你们说，先夫在日，任是咱养着这些粉头，他也不敢染一染指儿，咱对他常讲，咱说你若爱上他们，你也要让咱选一班男子开开心儿。他听了这话，他也舍不得将咱让给人，咱老实也不肯将人让给他。”说罢，抚掌大笑。美娘及三姑娘也都笑起来。卜书贞又笑道：“闲话缓讲，咱才讲的，连咱统共才有六个人，还有谁呢？嫂嫂你不是说有一位大姐姐呢，咱也想得会一会。”

　　三姑娘笑道：“使得。还有我们嫂子。”美娘笑道：“还有你家大姐姐的亲家周太太。三姑娘笑道：“罢罢，你不必作孽罢，引得来给人家发笑。我们这位妹妹嘴上又不是肯饶人的。”卜书贞笑道：“这是谁？咱到不曾听你提过。”美娘笑道：“这个人一来，你太太可不用看戏了，头一句便是乡里亲家母进城。”卜书贞笑道：“妙极了，快约她过来，不来咱是不依的，这件事咱全交在嫂子身上。咱们这份人虽配不上大观园，至于刘老老却少他不得。咱们议定，就是明天动身，咱吩咐他们预备船只去了。”三姑娘笑道：“你也太忙，别人家及不上你这咄嗟立办，至少也要限他们五日，才预备得来。”卜书贞道：“好嫂嫂，你不用刁难，就给你三天限罢。你将咱的媳妇仪姐儿带来。”美娘惊道：“你们几时结亲的？”三姑娘笑道：“你信他呢，我们那里高攀得上。”

　　卜书贞道：“怎么你还不答应吗？哼哼，若不是咱看这仪姐儿生得俊，咱还不同你讲呢。你仔细着放着咱们这样人家不给，除非是送到皇宫里当贵妃去。”三姑娘笑道：“你口口声声喊她做媳妇儿，她还好意思到你这里来。”又望着美娘道：“如今我们要替她分头请客，章府上两位小姐，是交代给你，其余的都是我包办罢。如今我们也不吃酒了，留着量到镇江酒馆子里吃去。”卜书贞笑道：“好好，你滚回去罢，我也不留你了。”美娘也便起身要走，卜书贞道：“怎么你也忙起来了？”美娘笑道：“限期紧迫，我也要回去料理料理。”卜书贞笑道：“也好，咱后天听你们二位的信。……”于是美娘别了卜书贞，一径回家。

　　三姑娘却先顺道到云麟家中来约秦氏。秦氏因为云麟的姻事，姊妹之间，便不似往时亲热。三姑娘将卜书贞请过江顽耍的话说了，秦氏不敢答应，说要等麟儿回来，同他商议。三姑娘知道秦氏为人忠厚，也不相强，但说了一声：“姐姐在家，好得也没有事做，出去逛逛也使得。”说着她就走了。秦氏果然等云麟回来，将这话告诉他。云麟怒道：“芝麻大的一个知府，便这样作威作福，甚么她高兴出去走走，也要强派着人家去陪她。我们家虽穷，难不成是该在她府上当清客的。母亲快不要睬她，你不曾亲眼看见那个妇人的气习呢，飞扬浮躁，简直没有一点大家风范。学得几句京腔儿，只管咱呀咱的闹得人头疼。三姨娘要去，你只管让她去罢。”

　　秦氏点点头说：“你的话也不错，我犯不着白打搅人家去。”于是次日便打发黄大妈去回信，三姑娘笑了一笑，也不曾说甚。却是此处朱二小姐及何氏都也高兴，愿陪着卜太太前去。三姑娘又用了自己三封帖子，差了一个爷们到田家绣货铺子里去请周氏。周氏头一句听见伍公馆打发爷们到此请客，她先大大吃了一惊，心里便有点突突的跳，继而听见又说是甚么前任山东兖州府太太请的，她便立脚不住猛的栽倒在一张椅子上，喊了一声佛，又疑惑是自己在此做梦，狠狠用手掌打了自己一个嘴巴，觉得有些辣痛，才知道是真有其事，一张嘴又裂开来哈哈的笑。伍家爷们见他如此模样，到吓得呆了，尽管站着。周氏此时正在神思迷离，也不知道说甚么才好。还是绣春走出来说：“回去禀覆你们太太，我们太太想是准来的。”

　　伍家爷们这才走了，绣春还捏着一把汗，深怕周氏嗔怪着她，替她擅出主意答应了人家。复行缓缓的问道：“娘呀，我家姨娘请你老人家到镇江，娘还是去不去？”

　　周氏跳起来拍手笑道：“阿呀，这还好不去吗！天一般的人来赏脸给我，我敢有半个字儿违傲么。姑娘你的年纪轻，知道甚么轻重。做过知府的太太，都是玉皇大帝殿前玉女下凡，一到夜晚，天上还现出他一座明晃晃的星。”又笑道：“算命的莫说他没有灵验，我切记得我小时就有算命的说过我交到四十岁上，便要遇着贵人，我今年不刚刚是四十岁么。但是一层，我去是要去，总觉得有些羞人答答的，见着她说甚么话呢？我有一个法子，我先去请教请教间壁邻居。况且这件事也不可不使他们知道。”说着，便扭着屁股出去了。他见了人却又不好便直说出来，故意水转山遥的说了一大篇话，才打到本题，又似乎委曲了自己一般。别人也便恭维了一阵，周氏好不得意，又跑回家，田焕也知道此事了，笑对周氏道：“啧啧啧，爬上高枝儿去了，亏你敢公然答应着便去。若是我，老大将这颗脑袋望腔子里一缩。”

　　周氏沉着脸叹道：“我的人呀，我所以各事比你强些，就在这些上面了。你莫说别的，你便是遇见一个当坊地保，你也不敢不垂着双手同他讲话。如今这一去，怕你还不跪着见我。”田焕到此，已是乐极。便涎皮嘻脸的笑道：“好奶奶，休说这样话，我那一夜儿不是跪在你的身边呢。”周氏啐了一口道：“呸，媳妇儿还站着在这里，你嘴里嚼甚么蛆，你休要同我扯三话四，你须知道我这一趟出去，不比寻常，须得多带些洋钱在腰里使用。”田焕猛然听得周氏向他要钱，便吃了一吓，急得笑道：“阿呀，这还要用钱吗？我替你打算，没的不要引人家生气。一个知府太太还少钱使用，要你寒酸样子带着钱在身上。她一时翻过脸来说你瞧不起她，拿张名片儿，将你送到县太爷那里去，管教还要吃几十个皮掌嘴呢。在我看，老老实实给她个两肩荷一口，吃了她的抹抹嘴就走。你若是真不过意呢，便在地上磕他老人家几个响头，到还使得。”

　　周氏知道田焕脾气，硬生生的要他拿出钱来，他死也不肯，便自己打定主意，也不同他多话，只管摇头摆尾，在堂屋里学走着官步儿。一会又望着供的家神福一福，一会又呵着腰撅着屁股，似乎同人讲话，呢呢喃喃，听去也不甚清楚。绣春在旁边，看着暗暗发笑，又深愁周氏欢喜疯了，便盈盈的装着一杆旱烟送过来。周氏才将烟袋儿接到手，猛然触起她一件心事，平空的跳起来，说道：“这是怎么好……这是怎么好。……”转把绣春吓了一跳，问道：“娘心里觉得怎样？”

　　周氏道：“我可想起来了，到那一天，别的太太们，谁也没有男跟班儿，女跟班儿一大堆的围着，我可是一个孤鬼儿，上船下船，谁来搀扶着，真是一个老大丢架子的事情。其实我呢，这双大脚，那里要人扶持，不过既然同着这些官太太儿一路走，这种排场，也少不得，若不是你的姨娘认得你，我倒好将你妆扮一个小丫头。如今。……”

　　周氏说到此，只管用手在头发上乱搔。忽又拍手笑道：“有了有了。王大嫂子在家，正苦生意淡泊，我何不将她约得来，同她商议，叫她装着我用的一个仆妇。又有得玩，又有得吃，临了总该还落得几个赏号钱，这再没有比此种快活的事，料他再也不会推辞。”说着，便一叠连声叫人去请王老老。王老老一会子已走得来，拍手打掌望着周氏笑道：“我的菩萨太太，你怎么有这种福气，重重叠叠的喜事都来赶着你，以为你总该记不得我这老货了，不料你还这样宽洪大量，巴巴的还叫人来请我。你有甚么话，只管分付罢。”

　　周氏此时已被王老老几声太太，叫得骨软筋酥，不由的笑道：“好嫂子，我有一句不知进退的话，想同你斟酌，不知道你还答应不答应？”王老老道：“答应答应，除得我这几根老骨头没有人要，其余的你分付我怎样，我便怎样，垫腰捞毛拉皮条马泊六我都还干得来。”周氏笑道：“不是不是，我请你的事，比你才说的容易得多呢。我想我们这扬州府的府太太常坐着大轿儿在街上走动。前面有许多旗儿，伞儿，小么儿，敲着锣儿，跟轿子的高头大马儿，好不威武。这谅必是你曾见过的。”

　　王老老点点头。周氏又道：“这请我吃酒的卜太太，就是同这扬州府太太一样。”王老老将舌头一伸，说：“真的呀？”周氏又道：“怎么不真。她说我们田老板虽然是个生意人，没有出息，知道我却是一个有福气的，不知道那糊涂月老怎么把个婚姻簿子填错了，以至叫这乌鸦占着我这凤凰，卜太太镇日的咳声叹气，替我抱不平儿。所以他便打发人来，恭恭敬敬请我。她也知道我家中没有用着仆人，在她意思，便想送我几十名丫鬟来伏侍我，我细细想着我收了她的丫鬟，原不打紧。我却想着你，可怜做梦也不曾到那镇江去过。我便同我的媳妇儿商议，说还是请王大妈妈陪我去一趟罢。只是要委屈王大妈妈些儿，外面人问着，便说是。……”周氏说到此，良心上也就有些说不下去，只管有些支支吾吾的。不料耳中忽然猛听得崩东一声，周氏吓得跳起来，说声阿呀。欲知后事，且阅下文。