再说那个柳克堂，其时正在铺子里衔着一根长烟袋杆儿，大腿跷在二腿上面，同几个朋友发他的牢骚呢。先向地下吐了一口痰，然后慢慢的说道：“如今的世界越想平静，越不得平静了。家庭有家庭里的变局，社会有社会上的变局。好好的一个大清国，弄得来人不像人，鬼不像鬼。柴荒米贵，盗贼四起，莫说北边的青纱帐，甚么宰闷猪儿，背娘舅儿，敲一敲竹杠，便是三千五千一千八百，叫人听着害怕。便是过小小一座扬州城，当这残冬天气，不是你在外边被抢，就是他在家里遇窃。便是跑去报官，官也不理，我早就知道了，如今的官，是大总统任命出来的，不是大皇帝发放出来的。有皇帝的时候，官管百姓，皇帝便管官。皇帝既不管官，官自然也不管我们百姓了。即如南门城外，前月里出了那件劫案。……”刚说到这里，忽的门外扑进两个人来，一个名叫刘祥，一个名叫王善，用手向柳克堂肩头上拍了拍，冷笑说道：“南门的案，你老也知道详细么？这是再好不过的了，弟兄们奉着上官差遣，特的请你老前去讲话。”

　　柳克堂瞪着白眼嚷道：“哎呀，我认得你们是县里的头翁，我同你们老爷是没有交涉的，他请我还是吃酒，还是吃饭？”王善登时望着刘祥挤眼冷笑道：“你瞧这老滑头，真有能耐，你还和我们绕道儿说话呢。他既想大老爷请他吃酒，你便将那封请帖取出来，给他看一看。”

　　刘祥答应了一句，随即从腰里掏出一张纸票，向柳克堂打了照面。柳克堂急得双脚齐跳，喊着说道：“怎么怎么？我又不犯法，如何拿票子来提我？”那些朋友听见这话，都围拢过来想打探一个消息。再向那票子上照去，见写着柳克堂串通匪类，窝藏盗贼的字样，众人将舌头吓得伸了几伸，再不敢开口，悄没声的从人丛里一个都溜之大吉。柳克堂正待分辩，那两个差人如何肯去理会，早一边一个像捧宝贝似的捧入县署里去了。不曾替他在颈项里安了一条铁链，总算是特别优待。一店的人，都做声不得，亦是面面相顾。后来有个伙计，好容易想出一条妙计，你道是甚么妙计呢？原来打发了一个小官，去向他府上去报信。柳克堂一面走，一面在心里盘算，却毫不惊慌。其时刚走近小东门侧，见那些酒店饭店，像密麻也似排着。刘祥扬着喉咙说道：“王二爷你肚腹里可饿了不曾？”

　　王善冷笑道：“怎么会不饿呢。我们弟兄们吃了自家的饭，办着别人的事，真是再晦气不过。”刘祥笑道：“王二哥你别性急，饿老板少不得请我们吃杯酒儿，你讲生分了，转叫柳老板面子难下。”说时也不由分说，早押着柳克堂闯入一家小饭铺里，又让柳克堂在上首坐地。一会子大酒大肉，吃得个落花流水。彼此用手巾抹了嘴，王善早伸出手来要柳克堂会钞。柳克堂微笑了笑说道：“你们巴巴的来请我，我又坐的是客位，这个小东道，应该二位去做，我如何敢占。”

　　王善性起，便跑过来担掏他的腰包。柳克堂趁势便解开衣服，差不多连裤子都扯脱干净，真是一个铜子儿也没有。刘祥忙收科道：“没有现钱，也没要紧，便记柳老板的账，却是一样。”柳克堂嚷道：“小店本短，从不给人赊欠，我也从不赊欠于人。店东记下账来，老实没人承认。”那个店东见他们争执不下，忙陪笑说道：“诸位放心，头翁也不是外人，请自方便。”刘祥、王善没奈何，便带着柳克堂向一座拘留所里，将他安插下来。柳克堂见那地方很不甚宽阔，却是屋宇精洁，另外有个小房间，布帐锦被，铺叠得齐齐整整，柳克堂便也毫不客气，径向床上一躺，呼拉呼拉的，早打起鼾声。急得刘祥、王善两人，坐在衙门口活嚷活吵。王善冷笑道：“朱太太调剂得我们这趟好差使，简直牵了一匹老牛来了。打也不喊，杀也不喊。刘二哥哥你有甚么好主意，赶快打算罢。”

　　刘祥皱着眉头说道：“人心是肉做的，我们这样款待他，也算是加录纪级特别的犯人了。他好歹总不能亏负我们弟兄们。”正在说话当儿，近面来了一个五十多岁的老者，黑瘦脸儿，长长胡子，头上斜磕着一顶破毡帽，衣服并不曾钮扣，只用一根玄色腰带，松松系着。王善和刘祥忙站起来，请叫了一声席三老爷。席三将他们打量了一眼，笑道：“恭喜恭喜，我昨见你们得着发财票儿了，像这样好主儿，又不用你们担惊受怕，只消磕磕牙齿，还不是成大捧的洋钱向荷包里塞。”王善抢着说道：“三老爹不必再提这样话了。我们弟兄们正在这里发愁哩。”当时便将柳克堂的情形说了一遍。席三很觉得诧异，忙问道：“你们将他安插在那搭儿呢？”刘祥道：“还不是优待室。”席三笑道：“光是优待室也不行，你们可曾敲一敲他的边鼓？”刘祥道：“难难难，那个老牛，和人讲话，水都泼不进去。”王善接着说道：“生姜是老的辣，三老爷何妨替我们探一探他的口风。”

　　席三冷笑道：“不怕他是铁打的，既入了我们这所洪炉，也许将他捏成面人儿，要圆就圆，要匾就匾，火到猪头烂，等我去撞个木钟儿，再做理会。只是事体成功，我也不要你们别的谢谢，只消一件狐皮袍子过冬。”刘祥笑道：“这个你老尽管放心，锅里有，碗里还怕没有吗。”席三点了点头，真个背着手走进那所优待室。其时天已大黑，电灯通明，柳克堂正猴在一张桌上吃饭，一碟碱鸭腿，一碟糟虾，一碗十锦豆腐汤，一大盘黄芽菜炒肉，比较他每天在铺里吃的老米粥，高得几倍，他兀自非常高兴，左一碗右一碗的，直往肚腹里灌。席三进房故意咳嗽了一声，柳克堂和他本来认识，便推开饭碗，笑眯眯的上前迎接。席三笑道：“柳老板到有这闲功夫，向这里来瞧瞧。孩子们多有怠慢，望你恕罪。”

　　柳克堂也笑道：“原是的呀，我好点坐在屋里，承高徒们见爱，死拉活扯，将我请得来，在这里享受这好饭好菜。”席三怔了怔，觉得他的话，很有些惫赖，忙正色说道：“这也难怪他们，上命差遣，身不由己。柳老板若不牵涉着公事，他们如何敢同你要这套把戏。”柳克堂笑道：“公事公办，等待我见了你们贵知事，自有话说。”席三趁势说道：“提到知事，可怜孩子们担着浑身干系呢。依知事早就要坐堂讯问了，是他们没日子求着，说你老已经向上海办货。……”

　　话还未完，柳克堂喊道：“这是那里的话，我好点坐在这里，难不成还加我一个畏罪逃走的罪名，岂有此理。”说到这里，便大踏步想窜出室外。席三一把扯着他笑道：“想不到柳老板这般大的年纪，正是火性暴燥，你也不对我说出一个道理。”柳克堂翻眼说道：“你说你说。”席三又低低笑道：“柳老板你可知道你犯的是件甚么罪？”柳克堂急道：“我犯的罪，是窝藏盗赃，这些盗赃，我铺子里也有。”席三笑道：“难不成你当真和南门外那起盗案通同一气？”柳克堂拍着胸脯说道：“一气一气，不瞒你说，我原是他们的头脑，他们是我的小喽，抢来的物件，全都交我收着。”席三忙道：“顽是顽，笑是笑，黄侉子虽然咬了你一口，毕竟这作不得准。照你这样讲，幸喜是和我讲开顽笑儿，万一在公堂上，便替你画了口供。省里一个电报出来，至轻也须砍砍你的脑袋。柳克堂哈哈大笑说道：“砍脑袋吗？这是再好没有的了。老实告诉你罢，我同敝脑袋已是结下不共戴天之仇，因为他长在肚子上，日日和我要饭吃。万一砍了，我还省得多一张嘴嚼吃。”说得席三也笑起来重新劝道：“柳老板，你偌大年纪，如何转变成泼皮了。这件事我替你打算，你也该寻觅一条门径。前清湖北知县伍大老爷，不是你老的令亲，何不将他老人家请出来同敝上说一句，包管没事。”

　　柳克堂怒道：“且住且住，谁是我的令亲？甚么伍大老爷？陆大老爷？我一概都不认识。”席三忙陪笑说道：“你老又何必欺人呢？那边伍太太不是令媳的嫡亲母姨。”柳克堂益发生气，冲着席三骂道：“你敢是活活见鬼么！我又不曾生过儿子，那里会有媳妇。”席三经这一场抢白，真是脑门子都气破了，一转身便不辞而别，径向门外走去，望着刘祥、王善，把个头摇得像博浪鼓似的，哼着说道：“利害利害，老子做了三四十年的衙门，不曾遇过这匹老牛，弟兄们也不必妄想了，老实行我们那第二步的办法，不给他的苦吃，他还不知道我们手段呢。”

　　刘祥、王善齐齐答应了一声，又响又快。到了次日，柳克堂已移入一所小敞间里，满地横七竖八的，摊着许多床铺，一条破席子，把来垫在潮湿地上，镇日价和一班押犯混在一处，有唱的，有笑的，有哭的，有骂的，闹得烟舞涨气，想一刻安静也不得能彀。幸喜柳克堂却是随遇而安，依旧蹲伏在那里，动也不动。……再说龚氏自从得了这个消息，吓得真魂出窍，便和儿子柳春商议，命柳春前去救他的父亲。柳春伸着舌头冷笑道：“我们研究新学的人，名誉便是第二生命，老头子犯了盗案，我拿甚么面目再去见人。好母亲，你和老头子，平头也有六十岁了，还有甚么看不破。夫妻本是同林鸟，大限来时各自飞，由他去罢。便是不幸吃杀吃剐，也是他命中注定，好歹我们预备一口薄棺材，向法场上收尸。”龚氏忙问道：“难道他还犯着杀罪吗？”

　　柳春益发得意，格外说了几句利害的话，引得龚氏叫起撞天屈来，忍泪向柳春哀告道：“你老子有一千日的不好，总还有一日的好。他便是看待你们夫妻刻薄些，你们也不该记着他的仇恨。千不看，万不看，还看我辛辛苦苦，带了你一常你无论如何，总须设个方法，保得他平安无事，以后叫他用香花供养你们都使得。”柳春笑道：“设方法吗？你且先拿一千银子出来。”说了便长长的伸出两只手。龚氏急道：“要这许多，家里的境况，是你们亲眼看见的。十两八两的现银子，也寻不出。好儿子你且先去替他料理，随后用多少，他自然还你们多少。”柳春冷笑了两声，说道：“空口说白话，世界上也没处讨这便宜。我知道你们是不见棺材不吊泪，且放着瞧罢。”柳春说完这话，头也不回径自跑出大门走了。

　　明似珠躲在房里，笑得喘不过气。龚氏急得走头无路，忽的想起女婿云麟，便打发人请他到来商议这事。说也奇怪，云麟这几天正在自家屋里没精打采，短叹长吁，虽然面前放着一个贤妻，一个爱妾，都解不开他的心事，小白脸蛋儿，瘦得和秋深黄叶一般，镇日坐在书房里愁眉双锁，只听见他“多情自古空馀恨，好梦由来最易醒。我未成名卿薄命，捧心常觉不分明”，把些前人诗句，七拼八凑的，颠倒在嘴里嚼念。蓦不防小珍闯得近来，喊道：“少爷，你还在这里念文章吗？那边老太爷被县里捉得去了，太太急的了不得，巴巴的打发人来请你。”

　　云麟吆喝道：“谁有心情管这样闲事，你便回她说我害着大病呢。”小珍子还待再说，早见云麟又倒向床上，“同居长千里，两小无嫌猜”的哼将起来。小珍子没法，依旧跑转内室。柳氏早淌眼抹泪的问道：“少爷可去了没有？”小珍子咬牙笑道：“少爷不肯去，躲在房里装做害病，”柳氏急道：“这人真怪，我不知道他近来有甚么重大心事？”红珠在旁边冷笑道：“他的糊涂心事多着呢。姐姐你先请回去罢，随后等我去劝他，叫他起来。他的牛性子，越和他催促，越不中用。”

　　柳氏点了点头，向红珠叮嘱道：“这事就拜托妹妹。他若再不出来，我那兄弟是靠不住的。”说着，便穿了随身衣服禀知秦氏。秦氏颤巍巍的说道：“回去替我上覆亲家太太，劝她不用着急。可怜皇天保佑，化凶为吉，遇难成祥。……”柳氏在后，红珠悄没声的轻移莲步，走近云麟书房的窗外，用舌尖儿舔破了一块纸，向里面瞧看，只见云麟一只手伏在桌上，一只手拍了拍，叹道：“咳，早知如此。……”底下再没有言语。

　　红珠接着笑道：“悔不当初嫁人了哇。”云麟吓了一跳，见是红珠进来，不觉羞得满脸通红，搭讪着问道：“你想这事可怪不怪，怎么好好牵入盗案里去了？”红珠冷笑道：“你既明白，如何不帮着他们去询个消息。”云麟连连摇头说道：“有他的儿媳，我便去了，也无济于事。”红珠道：“无论有济没济，你对我们姐姐面上，也不该叫他寒心。”云麟见他提到柳氏，不禁怒发上冲，愤愤的说道：“寒心吗？我已经被他坑尽一生了，硬逼着我做了他家女婿，提起来我便腐心切齿。”红珠懒洋洋的笑道：“我请问你，你究竟愿意做谁的女婿呢？”云麟也笑道：“若是世界上没有她，光有他，她也不至嫁他，他也不至霸占着我，如今我虽然想她，却又不能不恨着他，到底弄得我还是我，你还是她。”红珠叹道：“何苦来。你在这里白寻烦恼，可知是她的病深了。”

　　云麟道：“我虽有病，每天还能吃一碗清汤莲粥，你可知道她病成甚么样儿？从四月里闹着咳嗽，至今也没有一丝起色，前日我瞧她去，越发水米不能沾牙了，全仗这人参，补她的正气。和我说不了一句半句话，只是尽哭。她虽然流的是眼泪，却同刀剑剜了我的心肝一般，你叫我如何消受。”

　　红珠笑道：“这也是没法儿的事。大凡一个人，既然和我好，我便须替她设身处地想想，她既不幸做了孤孀，又是守身如玉，我虽然懂不得诗词，但是听你背后哼的那些话，究竟你安的是甚么心”？云麟红着脸说道：“我安甚么心儿呢？只是和她兄妹情分。”红珠用指头刮着腮颊笑道：“你不害羞吗？嫡亲的姐姐，受人家那样磨折，我也不曾见你呵出一口大气，替她出一出力。如今对着甚么姨妹妹，到反这样关切。我知道你们男人家的这颗心，毕竟有些不大干净。”

　　云麟见红珠的话，越说越不投机，忙掩了耳朵笑道：“你少要刻薄我罢，还是请你进去，让我静躺一会儿，休息休息。”红珠笑道：“怎么你不肯和我讲话了？但是你若依得我，向姐姐那边去走一趟，将她家老太爷救得出来。至于你这件事便将全权交付给我，等我将仪小姐请到我们这里，探一探她的口气，她若是肯和你好，我同姐姐是断不捻酸吃醋的。”

　　云麟听到那里，乐得直跳起来，连连向红珠作揖说道：“你果肯成全我们，我以后定不唤你红珠，便唤你做红娘。”红珠正色说道：“好呀，九字没见一钩，八字没见两撇，你便拿我取笑儿了。”云麟笑道：“你还和我倔强，我只不向你姐姐家里去。”红珠冷笑道：“去不去由你，我不过说一声儿耍罢了。……”云麟已是十分高兴，又碍着柳氏情面，当真赶在第二天便去见他岳母龚氏。明似珠见了云麟，好像捧着凤凰似的，依她性子，便想扯云麟进房，和他亲热。无如云麟别有心事，那里肯和她厮混。龚氏忙告诉他柳春的情形，又指着房里低低说道：“我也知道衙门里的勾当，非钱不行。然而这两个孽畜，我却不敢相信。好孩子，你去替你丈人料理，所有需用的地方，我拚着典钗质钏，要多少我便交给你多少。”云麟点头说道：“岳父既遇着这不幸的事，小婿自不应置身局外。至于银钱这一层，随后还得由春大哥经手，小婿不便过问。”

　　云麟这几天便为柳克堂向各方奔走，一面要求商会开会，一面托人去向刘祥、王善疏通。再说刘祥、王善其时对待柳克堂，已实行第三步了，将他身上长衣服，业已剥脱干净，用一根链子，锁向尿桶旁边，臊气溺臭，薰得十分难受。柳克堂依旧置之不理。幸喜这时商会中人均皆动了公愤，联名署状，要替柳克堂诉讼。刘祥、王善得了这个消息，方才慌急起来，明知这纸老虎，万万不能戳破，也只好将计就计，虽不曾敲诈得多少银子，立刻便将柳克堂释放出署。柳春夫妇，赚得却很有限。朱二小姐更可想而知了。淑仪自从夏间，因为富玉鸾的冥寿，触动身世之感，恹恹一病，瘦损可怜。他的一掬芳心，无论谁也不能告诉。临风洒泪，对月长吁，真个耐她消受。家庭之间，除得母亲还知道怜爱，其余都觉得有些不关痛痒。这一天坐在房里，刚是无可奈何时候，忽的仆妇报进来，说云府太太打发人来请他散散心儿。她便淡扫娥眉，身穿缟素，向三姑娘面前禀明，径自坐着轿子前去。至于红珠如何设策，淑仪毕竟允与不允。欲知后事，且阅下文。