话说江丙谦自劳乏成疾，病势日增，又添了咳嗽诸症。请了医家来，皆束手无策；但嘱早备后事，以防不虞。江相也知道自己难以复起。这日早间，觉得神致稍爽，命人扶着坐了起来，喝了一口水。将汉槎唤至前，授以大义，叫他书写遗折。汉槎不敢违命，心内如刀割一般，忍着泪遵照父亲口说的意思，写就奏草，送与江相过目。，江相点了点头，命收过一边，有暇即可誊清。又将汉槎叫走近两步，勉励他“居官要清，爱民要切，由高曾祖考以至汝父，五世为官，皆兢兢业业，幸无陨越。汝若能承先绪，方不愧江氏子孙。我即死在九泉之下，亦可暝目，无憾于宗祖”。汉槎此时万箭攒心，又不敢哭，只有低低的应了一声，那眼泪早扑簌簌乱滚下来，忙躲开用手帕偷拭。

　　江相又请了江老夫人过来道：“你我夫妻原冀白头偕老，同享百龄上寿。不意我大限已终，只得抛撇下你去。然回想我们数十年夫妻，相敬如宾。你又是诰命一品夫人，膝前有子有孙，也不算苦了。我死之后，你可无庸过于悲伤，致损身体。”江老夫人听了，哽噎着道：“你那里寻出这些话来，不过年灾月晦，少停几日即可全愈。没的这些话，倒叫人难受。况现在各处聘请名医来诊视，俗说药遇有缘人，碰着那有缘的，可以一药而起。你刖要这么胡思乱想，耗费精神，不是医生说，还叫你静静的调养呢！”

　　江相微笑道：“那里怕死就能不死么！这些医家不能治病，何能治命。吾知吾命不可复生，纵求得海上仙方，都是没用的。且人生百年，都有一死，只要死得其所。我辈生于承平之世，圣朝无阙，谏书日稀，不必效文臣死谏；边疆安谧，烽火不惊，不必效武臣死战。又荷圣恩隆渥，位冠百僚，尚幸勉供厥职，未有遗羞，此心即可质诸鬼神，虽死犹生也。”

　　说罢，又命人抱了奎郎过来，伸出手摩抚了一回，叹道：“此儿生有骨格，将来可大昌江门，远胜于乃父多多，须善为抚育之。”回头把白青叫过，亦规诫了数言。又向素馨道：“你是出嫁的女儿，我本可放心，因你既在我面前，不得不吩咐你几句。总之为妇之道，敬奉翁姑，匡助丈夫，乃妇人第一要事。舍此而外，皆为末务。况你自幼熟读列女等传，颇明大义，也无须多嘱。唯有我死以后，你母亲必然悲苦，你当善体母心，多方劝解为是。”素馨听说，不由泪下如雨，几乎哭出声来，勉强在喉内应了一声。

　　江相又吩咐，“身后不可奢侈，只要尽礼”。汉槎恐父亲劳碌太甚，再三请睡下稍歇。再看江相两颊发红，目光已定，忙叫人捧过参汤，汉槎亲送与江相口边。江相摇摇头，推开一旁，微微一笑，口内朗吟道：

　　我本大罗天上客，来从人世了因缘。

　　吟毕，笑犹未止，即溘然而逝，享年七十八岁。

　　江老夫人急上来摸按叫唤，已不中用了，忙命众人穿换冠带。此时亲丁人等，各分男左女右，齐跪于＆＃29248；前叩送。一面着众家丁送信亲友。然后房中方举起哀来，可怜汉槎直哭得死去活来，音微喉哑；江老夫人亦痛哭不休。琼珍恐婆婆年老，不禁伤感，反忍泪同着素馨近前劝住，亲扶江老夫人到退门里少息。

　　前两日，各色匠役人等早传齐伺候，一得了信，众家丁分头督率裱糊门扇，搭盖棚亭。顷刻，内外如银装世界一般。后进又高搭丧棚，所有帏幔祭献诸物，色色俱全。

　　少时众亲友纷纷皆至，伯青即请王兰，二郎照应一切。择定入殓时辰，叫了僧道等众来伺候。眷属由江老夫人起，均遵制成服。汉槎赶着申报丁忧，又托云从龙代递江相遗折。众亲友俟殖毕，始作辞而去，只有小儒等人未散，又劝慰了汉槎一番，无非节哀尽礼的话。汉槎与小儒商议，留下二郎帮同伯青照察丧中各事；梅仙、五官管理外面迎宾送客，收礼登簿诸务。小儒回去，即遣人送了他三人的铺盖来，以便住在江府。所有丧中繁文，自然按礼中度，毋须交代。

　　单说云从龙专呈江公遗折去后，过了几时，奉到恩旨：深念江相在世公忠爱国，赐谥文勤公。又恩赏一品荫生，俟伊子汉槎服阕后，仍以道员送部引见，听候选用。又赐祭一坛，即着该督前往致祭。

　　从龙先着人去送信江府，随后亲自前来主祭。汉槎忙迎接入内，设了香案，向北谢恩，请从龙代他转奏，感激下忱。又摆盛席款待，邀伯青，二郎作陪。说到江相临终的时候，念的两句。从龙道：“足见江老相国生有自来，不同碌碌。此番撒手西归，遥忆鹤驾乘云，再登蓬岛。子骞之子奎郎，日后定然光大门庭，胜于祖父。不闻人之将死，其言也善。凡人到临终之时，说人休咎，必灵验的。”二郎道：“老师一生聪明正直，死后非仙即神，断无疑议。况祖父之德荫及孙子，奎郎之将来，可操券以待。”

　　伯青道：“据闻此子生时，舍妹梦吞珠而产。其珠如斗，五色斑烂，光华射目。古来梦珠梦月而生者，皆可期贵，未卜此子若何？”从龙笑道：“据你所说，更不言可喻，令外甥定是一粒灵珠子化身，非独富贵兼全，日后还该有异常出色惊人之处。未知伯青可能为何无忌之舅否；”说罢，伯青二郎皆笑了起来。酒过数巡，从龙起身作辞。回至署内，宽了大衣，正欲转后，忽见外面传进一角紧急文书。忙拆开看时，原来是漕河秋间水汛甚大，经漕河总督率同在工司道各员，小心防范，直至霜降后，水力稍弱，亦渐却退；兼之各工修得坚固非常，当具折申奏，普庆安澜。此时已交冬令，正水涸之时，更毋庸虑。孰料月内忽然潮汛大作，各工员弁又未曾防备。从来冬令绝无水患，此番突然而来，措手不及，竟决漫了好几处堤岸。各工人员，都疑为妖诞。那告急的详文，如雪片一般，把个曹大生吓得惊疑不定。且古今未有之事，又不敢不出折具奏，自请处分。旨下着漕河总督，商同两江总督与山东巡抚，妥为筹力、。所以曹大生忙备了咨文，至南京、山东请云从龙、洪鼎材赴工会办。

　　从龙见了来文，也深为诧异。亦不知冬令水患，是何吉凶，即收拾起程。忽想起王喜来，正好借此机遇，带他去效力。便传了王喜来见，说知此事。王喜甚为欣然，退了下来。即将秋霞寄顿在方夫人处，自己单身，好随制台去治水。而且又是漕河两营人员，分内之事。

　　一日，从龙到了清江。曹大生得信，即遣员迎接入城相见。洪鼎材早到了数日。彼此见了面，无暇叙说寒温，便议论此水来由，大为怪异。曹大生道：“亘古及今，未闻交冬水涸之时，复又泛涨。且来势甚猛，竟有堤工难保之虞，岂非怪事而何？偏偏小弟来淮，值此祸乱，定然我应绝于此。多分此水即因小弟而至，亦未可知。”云从龙、洪鼎材听曹大生说出这仓猝不伦之言，几乎被他引了笑出声来。

　　洪鼎材道：“曹大人你也忒过虑了。但是水患，每年夏秋之间是有的，却未闻冬令犹有水患。若说因大人而生此怪异之事，断乎不能。你大人应如何设法，堵御此水才是。纵自己怨恨到明岁此时，窃恐这水也退不下去。”从龙点首道：“洪老人人此言甚是。况我等奉命来商酌治水的，宜赶紧筹划妥善章程，务要澈底清源，不能扬汤止沸。大家立定主见，好请旨办理。在二位大人高见若何？”

　　洪鼎材未及回言，曹大生先双手齐摇道：“上谕虽命我同二位人人会办，无奈小弟自知才短，兼之连日心绪不宁，分外一筹莫展。不知我这前程与性命有是没有呢？那里还想得出善策来，悉听二位大人若何筹划，自然是计出万全，何用小弟旁参末议，徒觉赘疣。然而小弟亦不得置身局外，惟有诸事愿附骥尾而行。”云从龙见曹人生一味推诿，只顾身家，不顾国事的话，不禁正色道：“曹大人，你太难为情了。大人身居极品人员，受朝廷寄托之重。而且水利系大人的专责，我们不过奉命来与人人会办。应该人人主政才是，怎么你大人这般畏缩不前，真成笑话。既是你大人毫无一策，却不怪我等放肆僭越大人了。”遂回身对洪鼎材道：“在老人人高明，怎生办法？”

　　曹大生被云从龙一顿抢白得哑口无言，满面羞惭，气生生的坐在一旁，袖手观天，若作不闻之状。洪鼎材道：“此事亦非彼此推诿的事，云大人有何良策，何妨请教，大家斟酌。”从龙笑了笑道：“在小弟管见，自古治水之法，无过『清源遏流』四字。虽然刻下水势近于怪诞，我等仍当以平日治水之道治之，伺能以怪诞而止耳。怪诞这一句话，也不能达睹上听。我意明日先着两员熟习水利的官，前往漫涨倒坍的各处堤岸要隘，察看如何情形，然后再度其来去之势治之，庶几可成。不则胸无成竹，恐反招偾事之愆，未卜你老大人以为然否？”

　　洪鼎材连连点头道：“此论深是。你大人意见欲着何员前去？”从龙道：“小讹前在漕河任上，有署漕标中军都司郑林，该员作事明干，颇知水利；再漕标守备，前署扬州卫守备王起荣，亦精明强干，即着此二员同去，可无贻误。”洪鼎材道：“谅你大人赏识不谬。若论郑都司，我亦知该员勤能可靠。”即向曹大生道：“曹人人明日可速委郑王二员前往。此番的水是突如其来，竟有朝不保暮之虞，愈速愈妙。”

　　曹人生闻云从龙说出王起荣来，明知是女婿的仇人，又不便驳回，便道：“既云大人保荐该二员前去，谅必不错。但是该员等俱系武弁，恐不甚明晰水性。我意中却有一人可以偕往，于事亦可有济。小婿鲁鹏，前月由甘泉县任所告病回籍，现在仍居此地就医，于水利上甚为熟谙，我欲着彼同往，庶收寸效。不知二位大人可否？”洪鼎材道；“既是大人令坦，又熟习水利，大人何妨即委以同去。只要察看得实不致误公，无论何人皆可去得。”

　　云从龙闻曹大生居然保荐他女婿鲁鹏同去，分明因我着王起荣察看水势，他即着鲁＆＃40318；去，暗中好掣王起荣的肘腋，不问可知，便淡笑了声道：“论理委员前往，应该曹大人作主，我等何得擅专。因曹大人说，近日水患扰得心绪不安，嘱我等裁酌。我又因曾在漕河任上一年之久，深知郑林可靠，王起荣亦因其办事勤明，故着其协同郑林前去。而该员等又系漕河两营之员，使以察看水势，不为越分，若荐举我等随带之员，或其中有了偏袒。至于令坦人本精明，又谙水利，同去何妨？无如令坦既非漕河之员，兼系告病回籍之人，在清江就医尚可，如委其察看水势，究竟前次令坦告病是实，抑或是有意规避那起承审的案卷处分呢？你大人若以为郑王二员均系武弁，恐不甚明晰水性。漕河两营文员不乏其人，你大人该有意中信实得过的明干之员，不妨委一人同往，相辅而行。不然即不着郑王二员去，另派委一二文员前去亦可。好在都是国家的公事，我们并无私意在内。就是你大人欲着令坦同去，不过为令坦熟谙水利，可以察看得实。无奈令坦却有此一番原由，是别人可去，而令坦独不可去。小弟将此事申明，凉你大人也不致怪我方命。”

　　洪鼎材听了，忙接口道：“这么一说，令坦却是去不得。我尚不知其中有这一段情节。云人人还是为的令坦呢！否则差委是曹人人的责任，仙也犯不着作梗，窃恐委了令坦前去，难免没人议论。第一漕河两营的人员即有物议，他们谁人不想出力邀功？若委了别人去，他们尚敢怒而不敢言；若委了令坦，他们知道这其中缘由，甚至即可明目张胆上来面回大人，那才难处呢！”

　　曹大生听云从龙、洪鼎材所言，句句皆是讥讽着他，更外置身无地，不禁彻耳皆红，冷笑道：“小弟欲着小婿同去，亦是因公起见，并无他意。如果不能同去，即作罢论，又何必另委别员，这一来倒显见小弟是蓄私了。”便赌气将郑林。王喜唤上，当面吩咐他们，“赶紧去察看各工段要隘水势情形，须要逐细审视来踪去迹。限五日销差，倘有疏虞挂漏，你们小心就是了”。又一面吩咐立给文札，好明早动身。郑林、王喜齐声答应退出，收拾赴工。

　　曹大生即叫摆酒，款待云洪二人。席间，无非谈论治水的法则。更鼓方散，各回公寓。自是曹大生痛恨从龙，足见我女婿前番虽是陈甘二人作对，其中定是姓云的主使，不然他何以硬阻我不令鲁鹏前去。回后又将云从龙与他别气的话，告诉女婿，鲁＆＃40318；亦恨不绝口。

　　云从龙回至寓所，叫人唤了郑林、王喜过来道：“你们是我保举去的，曹火人甚不悦意，因为我未容他女婿同去之故。起先当面吩咐你们的时候，你们也该看出神色。总之小心察看，各事得实，亦不怕他寻事。他若无中生有，难为你们，自有我主张。你们却别要办理不善，使他有疵可求，那我也只好照公而论。”郑林、王喜忙站起身道：“卑职们沐大人破格培植，敢不竭尽心力，仰副大人之盛意。”从龙又嘱咐了一番，郑林、王喜方告辞下来。各带了几名跟从，次日清早，起身去了。

　　这里曹大生又备帖，请云从龙、洪鼎材下顿。洪鼎材道：“虽着郑王二员去看各工，遥想不过某处漫决，某处坍塌，据实详报上来。我等宜先行筹划，推本追原，当用何法治之，方可速朋成效。”云从龙道：“《书》云：火曰炎上，水曰润下。治水之耍，都宜引之趋下。若专修堤工，纵坚如铁石，然不能当水力扫刷。何况各工口门，无非木石柴草而已，焉能历久不朽。在愚见俟郑王二员踏看后，得知各处水势大小，然后寻其来源，复在极下受水之处，督夫役挑挖，引水下注，使水力倒回，无复上激，再将漫决坍塌各段，赶紧兴修抢堵。非独解今日之围，连下年秋汛之时都可免患。”洪鼎材听说，连声称是。曹大生也只得附和说好。

　　转瞬五日工夫，郑林，王喜已回，见众人请安销委。郑林走上一步，回道：“卑职等奉命，直探到山东以上，临清，张秋交界地方。节节要害，均被冲刷甚险。幸而各工驻防人等，皆加意守护，目前尚可无碍。卑职等又传了大人们口谕，嘱彼等小心提防，不日即拨款兴修。所争者不过在此旬日有余工夫，最关紧要。”说着，又在身畔取出一图呈上－－即是他两人所经过的地方，恐口说遗漏，故绘了一图，可以一览无余。云从龙接过绘图看毕，痛加赞赏。“可见你们办事很好，且下去歇息，待我们议定如何堵治，再行差委”。郑王二人应声退下。

　　云从龙又将绘图细看了一遍，即指点与洪曹二人，看某处地势高固，某处地势低险。“其低险之处，水势一至必先受害，即岁岁兴修，徒靡国帑，不能保其永远无患。须要疏通去路，视河身之高下，分别挑挖。纵秋涨陡至，不过在极低之处，小有危险，皆可人力挽回。若再未事先防，预期修筑堤岸，坚堵口门，使河伯无从施其威，风神不能贾其勇，则东南一带，即可普庆安澜矣”。

　　洪鼎材听了称善道：“云大人真乃洞澈利弊，言言中肯。我辈自惭老朽望尘莫及。还要请问如何疏通之法，愿再闻其说。”从龙笑道：“治水乃曹大人专责，我辈不过奉命帮办，是以斗胆妄参末议。尚宜聆曾火人雅教，着何疏治为是？”曹大生脸红道：“云大人又来取笑了，我已奉申在先，昏聩无能。你大人既有妥善章程，理当乞道其详。好在都是为国家的事，不容推诿。小弟实系才短，并非有意取巧。”

　　从龙听说，暗忖道：“我本要取笑曹老头儿几句，这一句倒被他驳回了。”遂不作谦让道：“明日我与二位大人，带领平时在工当差，熟习水利、明干之员数人，前往亲勘，相其地势。于极低之处，。先命工人筑成拦坝，使活水断流，用水车将水引置别处。即由此处节节疏通，都宜愈深愈妙。再将各要隘堤岸前，做成石矶，使水不专激。然后再兴修堤岸，加高增广。愚意水发之时，既有石矶分其水力，复有低处引水下注，纵惊湍迅涨，横空而来，亦不致旦至夕决。至于督率筑挖，总司其事，仍派郑都司、王守备前去。该二员午富力强，眼明心细，可无遗误。”洪鼎材连称甚善。

　　云从龙见曹人生各事推诿不前，也不由他做主及请问他行止。便传了郑王二人来，当面吩咐。又与洪鼎材商议，挑出几名在工熟谙河道人员，分头去开通水路，建筑石矶等事。因云从龙与洪鼎材皆摄过漕河两篆，深知在工各员贤否，都派的是多年老练之员。又叫曹大生动支库项若干，发绐他们领去置办应用各物，与招雇夫役饭食工价等款。一面又咨请东河总督合办临清以下一带，恐彼损此益，互相受害。

　　曹大生见云洪二人不同他商议，独断独行，非独不见恼，倒反欢喜。他以为若有疏虞，即非一人专责，难得他们来替我挑这重担。所以毫无阻挠，一任他二人分派。晚间，回至自己署内，暗暗遣了几名心腹家丁，到各工稽查。倘有不测，即飞来报我。

　　那时也顾不得他们了，好先行专折入京，自立脚步要紧。他们既说得凿凿，又多般嘲笑我无能，若将大事办坏得了处分，亦是自取咎戾与我无干。然外面却不能不假作和气，与云洪二人合为一手。

　　次早，封了数只大船，着人到云从龙，洪鼎材公馆内，邀请一同赴工踏勘。云从龙又命派去各员，各陈条说，择其善者，即用他的法则，相机而行。便轻装减从，一路察看水势缓急。何处该挑，何处该筑，何处该修，一一布置停当。他三人仍返清江，坐待各要工完竣复命以后，方可各回仟所。先将大概办理情形，及开工日期，联衔具奏。暂且不提。

　　单说郑林。王喜晓得此次是云制台独力保荐他二人，才委此重任。两人背地计议道：“我们若不将此番工程办得至善至妥，即深负了云大人一场盛意。况人工告蒇，我们准准是有大保举的。”二人即议定，分头督率，两下仍书函往来，各述工段形势，互相酌理。郑林专管筑矶修堤等事；王喜专管挑挖低处河身，引水归源。监督夫役人等昼夜趱赶，露宿风餐，不辞劳苦。

　　是以云，洪等人均未能回任过年。不时又亲赴各工段看视，稽察各员勤怠。东河总督也到交界地方，会晤过一次。直至次年二月初旬，工程方次第告竣。郑王二人具察申报，请云从龙等人下来看工。从龙即约了洪鼎材、曹大生同往。果然各工石矶修筑得高大坚固，河身亦挑挖得深阔。云从龙即在工次，痛赞郑林。王喜办事认真，便照单收了工程。又见河内水势缓弱，日渐下退。

　　回至清江，即与曹大生计议，将修筑完竣一节，联衔具折。所有在工出力人员，各按官阶保奏。又一面备造支用清册，报部稽核。郑林、王喜系此次尤为出力人员，另片单保。又传了名班来唱戏，酬谢金龙河渎诸神庙宇。整整忙了半月有余，才得清结。云从龙即收拾回省，洪鼎材亦回山东去了。

　　一日，从龙到了南京，在城诸官迎接入署。数月中，未免堆积下许多公事，从龙自有一番料理。隔了数日，曹人生奉到恩渝，天颜甚为欣悦。

　　该督抚等均着交部从优议叙。至在工之出力各员，悉如该督抚等奏请。内有单保尤为出力之河营都司、借署漕标中军郑林，着以河营参将升用，并赏加副将衔；前署扬州卫守备，候补守备王起荣，着免其迟缴处分，仍令回任，并俟试署一年期满之后，果能勤慎，准其题补实授。再各工段河渎大王睹庙，经该督抚等祈祷灵应，实深寅感。着翰林院恭书匾额数方，交曹大生祗领，敬谨悬挂各庙，用答神庥。

　　曹大生见王喜依旧回任，心内甚为不快。无如自己因交卸在即，又囚奉了明文，乐得做个人情，即给札使王喜仍回扬州卫任。

　　原来直隶、兰仪、开州等处秋汛泛滥，冲损官民等堤。现当水涸之时，亟欲兴修。适值河东河道总督病故出缺，因此次曹大生南河力，的得手，即飞调曹人生速赴东河新任，接手办理。所遗漕河总督，着杭州巡抚何炳署理。所以曹大生赶忙于未卸事之先，着王喜回任，也见得是他的情分。

　　王喜自是欢喜，非常深感云制台之力。郑林亦因自己升了官职，分外喜悦。两人即联名具禀，叩谢从龙保荐之恩。王喜见到任日急，特遣人至南京接取秋霞，又单禀从龙、小儒两人。

　　这日，从龙接到来禀，亦觉欣然，便袖了王喜禀启，来会小儒。再则连日办公羁延，尚未答拜过众人，与他们倒疏失了数月之久。小儒等人闻得从龙来了，忙同出迎接入内，众人先给从龙道喜。此时汉槎也在座中，因岁底已将江相的灵柩，请入祖茔安葬；现在守制在家，除了朝夕在江老夫人前定省，余外毫无一事；又为孝服在身，不便见客，故时常到新园子里与小儒等人盘桓消遣。从龙即向汉槎道：“去冬尊老相国殡宫入山，彼时我在河工，正当吃紧之时，万不克分身，只遣人回省致祭；未免不恭。至今犹觉抱歉，想子骞都能恕我。”汉槎欠身连称不敢。

　　小儒又询问河工办理情形，从龙一一细说。便将王喜的禀启取出，与小儒等人看。小儒笑道：“昨日我亦接到他的禀启，并来接取家眷赴任。禀中深感你大力栽培。然而王喜回任，却多亏了在田成全。王喜固然心满意足，不免使曹人生难为情些。好在他已调赴东河新任，亦莫能为力。目下漕台换了家业师来，王喜这扬州卫，可保稳如泰山了。”

　　从龙笑道：“曹人生都是自取其咎。不能尤人。他调东河还便宜了他，若仍在漕河任上，岂不更难为情。王喜是他参劾去任，日前我们保举王喜回任的奏折，亦有他联衔在内。他而今调往东河，正好顺水推舟做个人情。”又将曹大生如何举荐鲁鹇同去查勘河工，如何请事退缩不前，我即如何与洪老一问一答的讥讽他。“不怕曹大生是有名的老牛精，他也自觉惭愧。惟有一件事，他真讨了便宜。修筑堤矶，开挖水道，都是我与洪老的主见。现在大工告成，他却稳稳的得了议叙，可谓坐享承平，我们代他做了粗活。其实凋赴东河，兴修各工，皆因他南河办得合宜，东河方着他去。只怕他自家要办出乱子来，那时才显我们的好处呢！此番他一人承理，必然委他女婿去。不知鲁＆＃40318；第一即要累他受处分，此乃意中之事。你们若不相信，耳听好消息罢”。

　　二郎接口道：“曹大生为人本来卑鄙龌龊，不堪言喻，国家用他为封圻大员，也是官民的晦气。最怪是他两个女婿，与他一流人物，真正俗语道得好，不是一家人，不在一家门。”说罢，众人都笑了起来。

　　王兰道：“你们公务也该论完了。此会又评论到人品，究竟与你们何干？我实在不耐烦听了。我只晓得『及时行乐』四字，其外一概非我闻问。今年正月花灯节下，我们也很乐了几回，都没有在田在座。因他代国宣劳，情非得已。现在公务已竣，正好寻乐。将这些已过：身没要紧的话，复又抖擞出来，长篇大套的议论，有伺趣味？况本月将尽，转眼清和月至，我见留春馆前芍药大半吐红，大约因今年节气早的原故。我意明日先备东道，奉邀诸君在夺艳楼宴赏牡丹，晚间即在红香院小饮。那里的景致甚好，现在亦有几种花当令盛开。再迟数日，俟芍药全开，仍要大人乐这么一日。赏牡丹的东道，是我白备，赏芍药的东道，却要罚在田备的。因我们几次宴会，他都未至，虽说是因公羁绊，那『辜负春光』这四字，难逃其责。你们看我可罚得他在理？”

　　二郎拍手道：“罚得在理，就是这么说法。明日你先备东道，到了芍药开时，不怕在田不请我们。他若推故不来，我们会闹到他衙门里去。”从龙笑道：“我请你们还可，即是明日的东道亦算我的，都不值什么。惟有这『罚』字难当，又不是我有意不赴你们的雅会，我也愿意日日同你们乐呢，苦于身不由己，也是没法的事。非比者香，如今退隐田园，逍遥散诞。可见这『罚』字，即用的不当。这些话，姑且勿论。者香当作罚我，我仍当作请你们，各执各语。者香先把明日的东道备了，请我们去赏牡丹。且到下月芍药开时，再议我的冻道未晚。”

　　小儒亦笑道：“随便你们争论，东道愈多愈妙。总之你们备出东道，都少不了我的，我岂不落得多吃两次。”说得众人皆拍手大笑。从龙又坐了半晌，即作辞回署。晚间，王兰叫了厨子上来，吩咐明日中晚备四桌精美酒肴，算我的账。一宵无话。

　　次早，王兰又着人去请从龙过来。午饭即摆在夺艳楼上，众人登楼＆＃20980；栏下望，果然牡丹开得十分灿烂，如一座花山相似。最高的处在，花竟直接楼口，姚黄魏紫各色争妍。又夹着一丛一丛的绣球，真乃花团雪浪，分外夺目。众人赏玩了一回，入座开怀痛饮。晚来的酒席，即设在红香院中，亦有西府兰蕙等花可赏。饮至三更，众人都有了七八分醉意方散。

　　里面方夫人闻知，也鼓起兴来，亦备了东道，请婉容等人宴赏牡丹。不须赘说。

　　光阴迅速，早至四月中旬，留春馆外芍药十开八九。王兰即取了一幅花笺，写了几行，送与从龙道：

　　一昨偶步园中，见婪尾盛开，忽忆君约，不禁狂喜，食指即泼泼动矣。君可将数斗佳酿，来助我豪兴，我当痛饮大嚼，沉醉花前。春光有知，亦当留恋不忍遽去。君如以我言为谬，明日宴罢，可试观我朵颐。

　　从龙看毕，笑道：“者香真狂放得有趣。”遂作了覆字，交给来人回去。一宵无话。

　　次日清早，从龙起身洗漱毕，略用早膳，即坐轿向绘芳园来。未知从龙等人宴会时，有何佳话，且听下回分解。